Le 26 avril 1937, Guernica, une ville du pays Basque est bombardé par des avions Allemands de la légion Condor. Il s’agit du premier bombardement sur une ville et sur des civils sans défense. Ce raid a eu des répercussions internationales, et montre la lutte idéologique dans l’Europe des années 30.
Pablo Picasso reçoit du gouvernement de la République Espagnole la commande d’un tableau pour l’exposition universelle. Les événements de Guernica lui donnent le sujet.
La figure centrale du tableau est un cheval blessé, une jument plus exactement, dont le corps est marqué par le viol. À gauche, une femme porte son enfant mort et hurle de douleur. Derrière elle, un taureau, impassible, image de la cruauté et de la force brutale. À droite du tableau, trois femmes désarticulées pleurent ou hurlent dont le personnage de la mère qui reprend le thème du Massacre des innocents de Nicolas Poussin. En fond de tableau, des formes géométriques sombres évoquent des immeubles effondrés. En bas, une tête d'homme et un bras coupé tient une épée brisée. Seule minuscule trace d'espoir, une main porte une toute petite fleur.
Durant la Seconde guerre mondiale, Picasso vivant rue des Grands-Augustins à Paris, reçut la visite d'Otto Abetz, l'ambassadeur nazi. Ce dernier lui aurait demandé devant une photo de la toile de Guernica (alors conservée à New York au MoMa) : « C'est vous qui avez fait cela ? », Picasso aurait répondu : « Non...vous »
